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El arte de la variación es en cierta manera consustancial al quehacer musical, y su práctica se remonta a tiempos inmemoriales. En el Renacimiento tardío y a principios del Barroco cumple una función muy concreta: la de hacer más atractiva y personal la audición de una melodía que, en su forma original, habría resultado excesivamente sobria para su interpretación en versión solística de cámara, así como la de permitir a cantantes e instrumentistas desarrollar con entidad sus facultades técnicas y musicales, creando un lenguaje musical más avanzado y dando mayor realce a su trabajo individual.

A partir del segundo tercio del siglo XVI comienza a publicarse toda una serie de tratados que se ocupan de la técnica de "glosa" o "disminución", es decir, de la elaboración ornamental de una melodía conocida (Madrigal, motete o "chanson"), con valores métricos más pequeños que los del canto de referencia. La "disminución" constituye el principal recurso de la variación durante el siglo XVI y parte del XVII, tomándose siempre una referencia melódica de base para dar lugar a un sinnúmero de versiones y posibles repeticiones variadas o "diferencias", como se las llamó en España.

Si bien el objeto primordial de estos tratados era el de enseñar a los intérpretes cómo improvisar tales disminuciones (estando la variación muy ligada genéricamente a las capacidades improvisatorias), en ellos encontramos, a modo de ejemplo, algunas piezas cuidadosamente elaboradas por el compositor, repertorio al que pertenecen las piezas que configuran la primera parte de este programa.

La formación que incluye a un solista (cantante o instrumentista), una vihuela o archilaúd y una viola de gamba, es quizá la más característica para la interpretación de este repertorio. En una época que ve nacer el bajo continuo, dado el carácter individual de la elaboración melódica, y de cara a potenciar una mayor polarización de la parte solista, los instrumentos de cuerda pulsada fueron los más indicados para resumir el resto de las voces del acompañamiento, y la viola de gamba tenor fue por su tesitura el instrumento adecuado para equilibrar el conjunto reforzando la línea del bajo.

La gran popularidad de que gozó el madrigal Vestiva i colli, de Palestrina, abarca desde la fecha de su publicación en Il Desiderio (1566), hasta prácticamente mediados del siglo XVII.

  La versión de Giovanni Bassano (Motetti, Madrigali et Canzoni francese... diminuti, 1591) está dirigida al canto.  Quizá precisamente por su origen vocal, en ella se distingue claramente la línea subyacente del original de Palestrina junto a las disminuciones que aplica el autor, por lo que ha sido elegida como "tema inicial" del bloque de variaciones presentado (es poco concebible, en una versión instrumental de cámara, la interpretación de la melodía de Palestrina sin adorno de ningún tipo, siendo por otra parte de notar la gran similitud entre el lenguaje empleado para la voz y para los instrumentos).

La versión de Francesco Bognoni (Selva de varii passagi secondo l'uso moderno per cantare, e sonare con ogni sorte de stromenti..., 1620), es ya puramente instrumental (Modo di passeggiar... non regolate al canto) y abarca sólo la primera parte de las dos que constituyen el madrigal. Asimismo, la versión de Selma y Salaverde para instrumento soprano, instrumento bajo y continuo (1638), en la que nuevamente aparece la denominación de "passeggiato" para referirse a la técnica utilizada.

El repertorio para instrumentos de cuerda pulsada fue, junto al de órgano, de primordial importancia en la música instrumental del Siglo de Oro, destacando entre ellos la vihuela, instrumento genuinamente español que ocupó aquí el lugar que en otros países correspondió al laúd. Al repertorio de este siglo XVI, en el que tanto contacto hubo entre las músicas de España e Inglaterra, pertenecen las variaciones sobre la canción inglesa Go from my window, así como las diferencias sobre Guárdame las vacas de Alonso Mudarra y Luys de Narváez.

Las dos recercadas sobre cantos llanos de Diego Ortiz aparecen en su Tratado de Glosas... para la música de violones, 1553, que marcó un hito en la publicación europea de tratados sobre la materia que nos ocupa.

Jacob van Eyck, compositor, organista, carrillonista y flautista holandés, publicó en 1646 una de las colecciones más extensas de variaciones sobre temas conocidos, siendo la Pavana Lachrymae, de John Dowland, un tema musical que tuvo gran predicamento en el siglo XVII.

Una forma diferente de variación es la que comenzó a utilizarse en el siglo XVII, y que constituirá el principal género de variación en el Barroco posterior: el compositor se basa sobre la repetición de una melodía tradicional de bajo (cuyo origen se remonta a menudo a danzas y canciones populares del Renacimiento) que se repite a modo de "basso ostinato", pasando a ser la armonía de los acordes inherentes a este bajo el principal elemento aglutinador sobre el que se elaboran las variaciones. Los bajos más usados fueron el passamezzo, la romanesca, folía, chacona y passacaglia, dando todos ellos origen a piezas con variaciones.

En Inglaterra fueron muy populares las composiciones de este género, que recibieron el nombre de "Divisions" (Divisions upon a ground), publicándose numerosas colecciones de tales piezas entre las que ocupan un lugar destacado The Division viol, de Simpson, y de The division flute, cuya pieza Faronell's Ground está basada en el famoso tema de La Folía, el mismo que Corelli tomara para hacer las conocidas variaciones que aparecen al final de su Opus 5.

La Chacona en Fa Mayor de Marcello aparece al final de su libro de doce sonatas para flauta de pico y bajo continuo del Opus 2. En ella la flauta expone la melodía inicial del bajo, cuya estructura se repite continuamente a lo largo de la pieza, dando lugar a sucesivas elaboraciones en la flauta y en el bajo continuo.

Otra de las formas que adoptó el arte de la variación en el Barroco fue la realización por parte del compositor o del intérprete de un "Double" sobre una pieza, generalmente un movimiento de danza, repitiendo su misma estructura con figuraciones regulares de valor más pequeño (de la "mitad"). A este género pertenece la "Spezata" que sigue a la Corrente de Bernardo Gianoncelli.

La Chacona de André Chéron, incluida en su libro de sonatas a dúo y a trío (1729), es una pieza en la que, por sus dimensiones y sofisticada elaboración, la variación da pie a un discurso representativo del grado de desarrollo musical alcanzado a finales del Barroco.