En buena medida, tanto Dmitri Shostakóvich (1906-1975) como Benjamin Britten (1913-1976) fueron dos outsiders en la vida musical de su propio tiempo. Clasificados como sospechosos por sus orientaciones políticas (Shostakóvich) o sexuales (Britten), desarrollaron una admiración mutua y una cercanía personal que les permitió pasar por alto las dificultades que imponía un periodo tan tenso como el de la Guerra Fría. Sus contactos serían facilitados a partir de los años sesenta gracias a la pareja formada por la soprano Galina Vishnévskaya y el violonchelista Mstislav Rostropóvich, dedicatarios de algunas de las mejores obras compuestas por estos dos creadores.