El interés de Shostakovich por el cuarteto de cuerda se inició relativamente tarde, aunque el género acompañaría al compositor durante toda su vida. Fechado en 1946, el Cuarteto nº 3 llegó en un contexto bélico. Tal vez esto permita explicar los profundos contrastes entre la amabilidad del primer movimiento y la amargura del segundo, entre la atmósfera enrarecida del tercero y el carácter fúnebre del cuarto y, de manera particular, la contradicción interna que aparece en el finale, donde se yuxtaponen temas de danza, una passacaglia y una coda de carácter elegíaco.