Inaugural del género de gánsteres, La ley del hampa es un melodrama ambientado en los bajos fondos de la ciudad de Chicago. Destaca Santos Zunzunegui el estilo de dirección de Josef von Sternberg, donde predominan el uso plástico de la iluminación, la angulación de la cámara y el barroquismo de los decorados. La caracterización de Evelyn Brent en el papel de la protagonista anticipa el personaje que Marlene Dietrich interpretara en los años treinta con el director del film.